Mont Aiguille, premier sommet escaladé de l'histoire en 1492

Une silhouette qui marque l'horizon du Vercors

On le compte volontiers parmi la mosaïque des falaises emblématiques. Je me souviens de la première fois que j'ai vu le Mont Aiguille, depuis la route qui descend du col de la Croix-Haute, je rentrais d'une journée à l'Aiguille du Midi à 3842 mètres, et la route qui descend du col de la Croix-Haute. La forme est si étrange qu'on doute de ses yeux. Un cube de calcaire posé sur la prairie, parois verticales sur les quatre côtés, plateau sommital herbu visible d'en bas. Ça ne ressemble à aucun autre sommet français. On comprend immédiatement pourquoi les habitants du Trièves l'ont longtemps regardé comme une montagne magique, peuplée d'esprits, inaccessible.

Le sommet culmine à 2086 mètres, dans le Vercors méridional, à proximité des classiques de Presles côté Isère, commune de Chichilianne, département de l'Isère. Géologiquement, c'est un môle de calcaire urgonien isolé du reste du massif par l'érosion. Les parois mesurent 200 à 300 mètres sur la quasi-totalité de la circonférence. Le plateau sommital fait environ 30 hectares, herbu, parcouru de moutons en été. C'est une falaise qui ne ressemble à aucune autre : on grimpe pour atteindre un pré.

Pour le grimpeur d'aujourd'hui, le Mont Aiguille reste une course de référence du Vercors, à la fois facile techniquement et chargée historiquement. Tu pars du parking de la Richardière, tu marches deux heures, tu grimpes la voie normale en quelques heures, tu pique-niques au sommet, tu redescends en rappel. Mais en posant le pied sur la voie, tu reproduis le geste de Domp Julien il y a plus de cinq siècles. Ce n'est pas anodin.

1492, Charles VIII et la naissance de l'alpinisme

L'histoire est documentée par les chroniques royales. Charles VIII, lors de son voyage de retour d'Italie en 1490, traverse le Trièves et aperçoit le Mont Aiguille, qu'on appelait alors le Mont Inaccessible. Frappé par la singularité du sommet, il ordonne à son chambellan Antoine de Ville d'organiser une ascension pour prouver que rien n'est inaccessible au pouvoir royal. La mission est confiée à Domp Julien, sergent de l'armée et tailleur de pierre, expert en travaux de cordage.

L'ascension a lieu le 26 juin 1492, deux mois avant que Christophe Colomb ne touche les Antilles. L'équipe est d'environ dix hommes, équipés d'échelles, de cordes, de crochets de fer. Ils empruntent vraisemblablement la cheminée qui deviendra plus tard la voie normale, sur la face nord-est. L'ascension dure plusieurs jours, ils restent au sommet une semaine, célèbrent une messe sur le plateau, plantent des croix. Le procès-verbal est dressé sur place et envoyé au roi.

Cette ascension est considérée comme l'acte de naissance officiel de l'alpinisme. Avant 1492, les sommets sont gravis pour des raisons utilitaires : chasse, cueillette, refuge. Le Mont Aiguille est le premier sommet attaqué pour la seule raison de son inaccessibilité, dans une logique de prouesse pure. Cette intention nouvelle, gratuite, fonde une pratique. C'est ce que rappelle l'histoire de l'escalade en France : tout commence ici, dans le Vercors, sous Louis XII enfant.

La voie normale, classique des grandes voies faciles

La voie normale du Mont Aiguille suit grossièrement le tracé de l'ascension de 1492. Elle se développe sur la face nord-est, dans une combinaison de cheminée, dièdre et vires herbeuses. La cotation moyenne tourne autour du 3 et du 4 en escalade libre, avec quelques courts passages de 4c selon les variantes. La hauteur totale est de 250 mètres environ, soit 7 à 8 longueurs de corde.

L'équipement est sommaire et hétérogène. Pas d'équipement sportif moderne, on trouve quelques spits anciens, des pitons rouillés, des sangles laissées par les générations précédentes. C'est de la grande voie d'aventure légère, à mi-chemin entre l'escalade et l'alpinisme rocheux. La cordée doit savoir poser quelques coinceurs ou friends pour compléter les protections fixes, et maîtriser les manœuvres de relais sur ancrages rustiques.

Compte 3 à 5 heures pour l'ascension elle-même, à partir du pied de voie. La marche d'approche depuis le parking de la Richardière prend 2 à 2h30 par le sentier du Pas de l'Aiguille. Le retour se fait par rappels dans la voie elle-même, environ 6 à 7 rappels de 50 mètres. Compte une journée complète de 8 à 10 heures du véhicule au véhicule, plus si la cordée

Les autres voies, du facile au très dur

Le Mont Aiguille propose des dizaines de voies sur ses quatre faces, du 3 au 7c+. La face sud, exposée au soleil et sèche, abrite la majorité des voies modernes en libre. La voie Le Grand Roi, ouverte par Pierre Vidailhet dans les années 80, propose 250 mètres en 6c sur un calcaire excellent. La face ouest, plus austère, conserve quelques voies historiques peu fréquentées. La face nord, fraîche et humide, reste réservée aux conditions estivales sèches.

Pour les grimpeurs qui veulent dépasser la voie normale, je recommande la voie de la Bouverie sur la face sud, cotée 5c maxi, 220 mètres, équipement plus moderne que la voie normale. Elle offre une grimpe plus continue et plus agréable, dans un calcaire compact à coulées d'eau caractéristique du Vercors. Elle se fait dans une journée confortable et donne un goût plus sportif que la voie historique.

L'accès depuis Chichilianne et le refuge

L'accès se fait depuis le village de Chichilianne, en Isère, dans le Trièves. Depuis Grenoble, compte une heure de route par la N75 puis la D7. À Chichilianne, suivre la direction du hameau de la Richardière où se trouve le parking principal, gratuit, environ 50 places. Aux pics de fréquentation en juillet et août, le parking sature dès 8 heures du matin, mieux vaut partir tôt ou prévoir un hébergement sur place.

Le sentier du Pas de l'Aiguille démarre du parking et monte par paliers dans la forêt puis dans les pâturages. Compte 2 à 2h30 pour atteindre le pied de voie nord-est, environ 600 mètres de dénivelé positif. Le sentier est balisé GR93, bien tracé, sans difficulté technique. Le pied de voie offre quelques zones plates pour s'équiper, mais pas de pied de voie large pour bivouaquer confortablement.

Pour qui veut rallonger l'expérience, le refuge des Tonneaux, à 1750 mètres d'altitude, propose une dizaine de couchages en gestion libre. Il se trouve à 30 minutes du pied de voie. C'est une option pour faire la course en deux jours avec bivouac, ou pour partir très tôt sur les voies sud le lendemain matin. Réservation auprès du CAF de l'Isère obligatoire en haute saison.

Quand grimper et pour qui

La période idéale s'étend de juin à fin septembre. Juin offre des conditions fraîches, mais la voie normale peut conserver des plaques d'herbe humide en début de mois. Juillet et août donnent les conditions les plus stables, avec parfois une foule conséquente sur la voie normale, départ très matinal recommandé. Septembre reste très bon, fréquentation plus calme, températures agréables au sommet. À partir d'octobre, les premières neiges peuvent rendre la voie normale délicate.

Le Mont Aiguille s'adresse à des grimpeurs de tous niveaux, à condition d'être autonomes en grande voie. La voie normale convient à un grimpeur du 4 en falaise qui maîtrise les manœuvres et les rappels. Les voies sud demandent un niveau 5c à 7 selon les choix. Ce n'est pas un site d'initiation à la grande voie, mieux vaut avoir fait quelques courses du Vercors ou des Préalpes avant. Comparable en niveau d'engagement à la Dent de Crolles en Chartreuse.